凯尔特人最初居住在今天德国西南部地区,他们是欧洲最早学会制造和使用铁器和金制装饰品的民族。在征服不列颠之前,他们曾经一度广泛分布在欧洲大陆上,先后征服了今天的法国、西班牙、葡萄牙、意大利等地区。在公元前278年的时候,一个分支甚至流浪到小亚细亚,并将自己的领地命名为加拉提亚(Galatia)。
来到不列颠后,一部分凯尔特人在今天的爱尔兰和苏格兰定居下来,其余的一部分占领了今天的英格兰南部和东部。每到一处,他们都对伊比利亚人进行残酷的杀戮。
直到罗马崛起的时候他们还是一股不可低估的军事力量。在公元前385年,凯尔特人洗劫了罗马,这段惨痛历史一直被罗马人铭记,公元前59~49年尤利乌斯·恺撒大败高卢的凯尔特人才得以一雪前耻。高卢在此后成为罗马帝国的行省,据称恺撒对高卢的征服,致使100万凯尔特人被斩杀,100万沦为奴隶。
凯尔特人是欧洲最早懂得冶炼铁、制造铁器工具的居民,是在语言、文化和宗教等方面具有共同特点的一些部落集团的总称。他们都属印欧语系的凯尔特语族,创造了欧洲铁器时代的哈尔施塔特文化和拉登文化,宗教方面都信仰多神的特鲁依德教。
法国东部塞纳河、罗亚尔河上游、德国西南部莱茵河、多瑙河上游地区是凯尔特人的发源地。约公元前十世纪初,他们首次在这些地区出现。随后的几世纪中,凯尔特人以武装的部落联盟为单位,向周围地区扩散、迁徙,进行军事移民。
他们凭借铁制武器战胜了尚处于青铜时代的部落,公元前七世纪已在法国东部、中部各地定居。公元前5世纪末凯尔特人抵达法国南部和比利牛斯山,并与当地的利古里亚人及伊比利亚人融合。公元前4世纪末至3世纪初,凯尔特人的一支——具有日耳曼人血统的比尔吉人越过莱茵河进入法国东北部,在塞纳河以北,阿登山区以西和以南的地区定居。
公元前500年以后,法国已成为凯特人主要的居住地区。
古罗马人把居住在今天法国、比利时、瑞士、荷兰、德国南部和意大利北部的凯尔特人统称为高卢人,把高卢人居住的地区称为高卢,面积约60余万平方公里。
